Le 10 Mars 1977, depuis le Kuiper Airborne Observatory, un avion transformé en observatoire, un groupe d'astronme de la Cornell University a observé l'occultation de l'étoile SAO 158687 par Uranus. Quarante minutes avant le passage d'Uranus devant l'étoile, cinq courte atténuations de lumière ont été observées et se sont reproduites ensuite, en position symétrique mais inverse après l'occultation principle. C'était la preuve qu'Uranus était entouré d'au moin 5 anneaux. On leur attribua les cinq premières lettres de l'alphabet grec : alpha, béta, gamma, delta et epsilon. Un examen attentif des données et l'observation de deux autres occultations quelques temps après ont permis de repérer la présence de trois autres anneaux faibles à l'intérieur de l'anneau alpha (appelés respectivement 6, 5 et 4) et d'un neuvième entre béta et gamma, baptisé êta.

   Mais se ne fut que le 24 janvier 1986, quand Voyager 2 a survolé Uranus, que des images envoyées vers la Terre ont enfin pu révéler l'aspect des anneaux et confirmé leur existance et les traits principaux antérieurement découverts. Il s'agit donc bien d'anneaux minces, sombres et aux bord bien définis. Voyager a également permis la découverte de deux autres anneaux,en supplément de ceux déjà découvert depuis la Terre. Le premier est 1986U1R situé entre les anneau delta et epsilon, et le second, 1986U2R, en bord interieur du système des anneaux.

   Les anneaux 6, 5 et 4 sont les plus minces (quelques kilomètres) et les plus transparents. L'anneau 5 révèle une asymétrie dans la transparence entre les points diamétralement opposés.

   L'anneau alpha est encore plus particulier : sa structure semble simple d'un coté et se dédouble de l'autre en deux composantes à environ 4 kilomètre l'une de l'autre ; il semble donc formé par deux sous-anneaux séparés par une distance variable.

   Moins opaque que l'anneau alpha, l'anneau béta a une largeur variable mais la résolution des observation ne permet pas de distinguer clairement des sous-anneaux.

   L'anneau êta parraît semblable aux anneaux 6, 5 et 4 mais sur certaines courbes de lumière on distingue deux composantes : l'une interne et très mince (1 ou 2 km) et l'autre externe, d'environ 60km de large, plus transparente et "structurée".

   Inversement l'anneaux gamma et l'anneau delta semblent très opaques, minces, avec des bord très nets.

   L'anneau epsilon est le plus opaque et le plus complexe : les courbes de lumière indiquent une largeur moyenne de 60 km (mais très variable le long de son profil elliptique) et la présence d'une vingtaine de composantes d'une opacité différente qui semble se maintenir dans l'espace. Ses bords aussi sont très nets, avec une variation brusque de la densité de la matière, à des distances orbitales différentes.

   Les anneaux 6, 5, 4, alpha et béta ont révélé qu'ils sont elliptiques, moins qu'epsilon toutefois.

   Presque tous les anneaux présentent de petites inclinaisons par rapport au plan équatoriale d'Uranus.