Vue d'ensemble
Mars Pathfinder a montré un certain nombre d'approches innovatrices, économiques, et trés pertinentes quand au vaisseau spatial et à la conception de mission d'une mission d'atterrissage planétaire. Seconde des missions du programme Discovery, le développement du vaisseau spatial et du rover à trajectoire libre ont été limités à 3 ans et à 150 millions de dollars. Aucune navette spatiale n'a été utilisée pour trouver un site d'atterrissage et pour déposer l'atterrisseur sur la surface. Plutôt, le microrover, nommé Sojourner, a été emballé dans un aterrisseur tétraédrique inchavirable, qui, alternativement, a été encapsulé dans une aerocoquille, conçu pour résister à l'entrée atmosphérique. Des photos de Viking, un site d'atterrissage avait été pré-sélectionné. Ralenti dans sa descente par un système des parachutes et des retro-fusées, l'atterrisseur/rover est alors tombé librement durant les derniers cent pieds, rebondissant sur ses airbags au-dessus de la surface Martienne comme un ballon de basket. Les airbags dégonflés, les pétales de l'atterrisseur se sont ouverts, et le rover est descendu et a commencé à explorer et à analyser la roche voisine. La conception d'ingénierie a de loin dépassé les espérances. L'orienteur de l'atterrisseur, nommé Dr. Carl Sagan Memorial Station, dura presque trois fois sa vie théorique de 30 jours, et le rover Sojourner a duré 12 fois plus longtemps que prévu (sept jours).

Objectifs

Le premier objectif de Mars Pathfinder était de faire la démonstration d'une méthode peu coûteuse fournissant un ensemble d'instruments scientifique et un rover avaceant librement à la surface de Mars. Les objectifs scientifiques étaient de caractériser les dispositifs extérieurs et d'analyser la composition de la roche et du sol du site d'atterrissage et de surveiller l'atmosphére et les conditions atmosphériques photographiquement et avec le moniteur d'instruments analytique car ils ont changé au cours de la mission.

Quelques liens (en anglais):
Mars Pathfinder Home Page
Mars Pathfinder (National Space Science Data Center Master Catalog Display)
Kids' Space Teacher Resources, An Overview of the Mars Pathfinder Mission (hosted by the University of Michigan)
NASA's Discovery Program