Titan
Titan est le quinzième des satellites connus de Saturne et le plus grand. Il a été découvert en 1655 par Huygens.
| On a longtemps pensé que Titan était le plus grand satellite du système solaire, mais des observations récentes ont montré que l'atmosphère de Titan est si épaisse que le diamètre que l'on pensait connaître été faux. Après avoir calculé sous véritable diamètre on en a déduit que Titan n'était que le deuxième plus grand satellite après Ganymède, mais tout de même plus grand que Mercure et que Pluton. |  |
Un des objectifs principaux de Voyager 1 était l'étude de Titan. Voyager 1 a survolé Titan à 4000 km de sa surface. Nous avons appris plus d'informations durant ce vol de quelques minutes que dans les 300 années précédentes.
La caractéristique la plus intéressante de Titan est sans conteste son atmosphère très dense dont la très basse température (de -100 à -200 °C) n'empêche pas des processus chimiques et météorologiques complexes. Cette atmosphère est tellement opaque que l'on ne peut pas observer sa surface dans la lumière visible. La mission Cassini aura pour objectif de dresser une carte de la surface de Titan avec un radar comme Magellan l'a fait avec Venus.
 |
L'atmosphère de Titan est assez volumineuse. Au niveau du sol, elle atteint une pression de 1.6 bars et une densité équivalente à cinq fois celle de l'atmosphère Terrestre dans des conditions standard de température et de pression. Les observations réalisées par les spectroscopes infrarouges et ultraviolets ont permis d'identifier de nombreux constituants atmosphériques et de déterminer leur relative abondance. |
| A la surface de Titan, sous le manteau atmosphérique dense et opaque, la température avoisine 94K. Ainsi, elle est assez basse pour que les composants comme le méthane et l'éthane existent à l'état liquide et forment ainsi un océan profond de plusieurs centaines de mètres. |  |
Pour en savoir plus il faudra attendre 2004, année où la sonde Huygens, larguée par la sonde Cassini, plongera dans l'atmosphère de Titan.
